Des éleveurs élèvent des oiseaux pour stimuler la biodiversité

Apr 03, 2023

Si vous sortez au soleil du matin mais que vous n'entendez pas les oiseaux chanter, vous pourriez avoir un problème.

"Les oiseaux sont un indicateur avancé de ce qui se passe dans votre écosystème", déclare Chad Lemke, un éleveur texan qui a repris l'exploitation familiale au début des années 2000 avec sa femme, Rhona. Certaines parties du ranch, à deux heures à l'ouest d'Austin, appartiennent à la famille de Lemke depuis la fin des années 1800. Aujourd'hui, la famille élève des bovins, des moutons et des chèvres pour l'élevage et la viande finie à l'herbe.

Lemke a toujours aimé regarder les cailles et les dindes trotter dans le paysage vallonné. Il dit que son approche de gestion holistique «la terre d'abord, les animaux se rapprochent ensuite» l'a préparé à tenir compte des besoins de la faune. Il exclut intentionnellement le bétail des zones de pâturage où les cerfs élèvent des faons ou les oiseaux nichant au sol se préparent à couver. Cependant, il n'avait pas envisagé de suivre les populations d'oiseaux avant 2018, après s'être connecté à la National Audubon Society's Conservation Ranching Initiative.

La Conservation Ranching Initiative d'Audubon a été conçue il y a une dizaine d'années dans le Missouri par des défenseurs de l'environnement préoccupés par les populations d'oiseaux des prairies. Les oiseaux des prairies, qui comprennent le colin de Virginie et les sturnelles des prés, ont diminué de plus de 50 % au cours des 50 dernières années, plus que tout autre groupe d'oiseaux, explique Chris Wilson, directeur de la Conservation Ranching Initiative.

Le programme vise à encourager une bonne gestion de l'habitat des prairies sur les terres privées, où vivent la plupart des oiseaux des prairies, avec une approche basée sur le marché. Les éleveurs participants s'efforcent d'obtenir la certification "Terre respectueuse des oiseaux" d'Audubon, vérifiée par la tierce partie Food Alliance. Le statut est accompagné d'un sceau qui peut être utilisé pour commercialiser de la viande et des animaux vivants à un prix supérieur.

Devenir certifié commence par une conversation entre l'éleveur et un écologiste des pâturages ou des prairies d'Audubon. L'écologiste visite le ranch et partage des détails sur le programme et les protocoles, qui promeuvent les oiseaux et la biodiversité plus largement. Les protocoles ont été développés avec les conseils d'éleveurs, dont Lemke, lors de projets pilotes dans le Missouri, les Dakotas, le Texas et les Rocheuses.

« Nous reconnaissons que les producteurs doivent élever des animaux et réussir sur le plan économique », déclare Wilson. "Nous voulons également qu'ils soient en mesure d'équilibrer le besoin de la faune et d'améliorer l'habitat des oiseaux dans le processus."

Le programme appelle à des pratiques de pâturage qui laissent les graminées et les plantes herbacées à différentes hauteurs pour créer un habitat pour les oiseaux des prairies, les insectes (y compris les pollinisateurs tels que les abeilles et les papillons) et d'autres animaux sauvages. Il limite également les engrais et les pesticides, au lieu de promouvoir des pratiques qui renforcent la santé et la fertilité des sols. Chaque région a sa propre liste d'espèces ciblées et ses propres protocoles d'habitat.

"J'ai ri et j'ai dit: 'Qu'est-ce que c'est qu'un itinéraire d'évasion pour les oiseaux?' " se souvient Lemke. "Nous nous sommes amusés à en parler, mais en gros, c'est aussi simple qu'un panneau replié pour servir d'échelle, de sorte que si un oiseau tombe dans l'eau et devient saturé, cela lui donne quelque chose à grimper." Lemke a été impressionné par l'approche centrée sur le producteur d'Audubon, en particulier, dit-il, puisque « dans le passé, il y a eu une relation conflictuelle entre de nombreuses personnes sur le terrain et l'organisation Audubon.

"Ils travaillent maintenant avec les producteurs, et ils ont ce programme qui vise à montrer qu'il existe une relation symbiotique entre les animaux domestiques bien gérés et la faune", a déclaré Lemke. "C'est un autre moyen solide d'aider à créer des données qui montrent que ce que nous faisons fonctionne. Nous aidons l'environnement, nous ne lui nuisons pas."

L'initiative a certifié plus de 100 ranchs respectueux des oiseaux couvrant 3,5 millions d'acres dans 15 États. Lemke, qui a obtenu la certification en 2019, voit de multiples avantages au programme.

1. Les populations d'oiseaux aident à évaluer la santé des terres. Les oiseaux sont l'un des moyens les plus faciles de voir la biodiversité sur la terre. Plus votre terrain est riche en biodiversité (plantes, insectes et autres animaux), plus vous êtes susceptible de voir des oiseaux. La biodiversité est essentielle à la santé des sols et, tandis que Wilson met en garde contre l'établissement de liens directs entre la santé des sols et les oiseaux, Audubon commencera à effectuer des échantillonnages de sol à un mètre de profondeur dans 100 ranchs en 2023 pour examiner comment les pratiques respectueuses des oiseaux affectent la santé des sols et le carbone.

2. Le nombre d'oiseaux peut confirmer ou réorienter les décisions de gestion. Pour les éleveurs qui commencent à améliorer leurs terres, l'augmentation des populations d'oiseaux peut être un signe que leurs efforts de régénération fonctionnent. Pour ceux qui ont déjà enregistré une amélioration significative, les relevés d'oiseaux peuvent confirmer les décisions de gestion ou, si certains oiseaux n'apparaissent plus, déclencher des signes avant-coureurs de déséquilibre.

3. Audubon fournit des rapports détaillés et une assistance technique. Les éleveurs reçoivent des rapports d'enquête sur les oiseaux et ont accès à des ateliers pour rendre la terre plus productive, mieux retenir l'eau et compatible avec la conservation de la faune. Audubon peut également aider les éleveurs à trouver des opportunités de financement pour les aider à mettre en œuvre des projets qui augmentent la biodiversité.

4. La certification crée une valeur économique potentielle. Alors que le volet développement du marché de l'initiative d'Audubon en est à ses balbutiements, du bœuf provenant de terres respectueuses des oiseaux certifiées Audubon peut être trouvé dans au moins 250 magasins de détail (locaux et en ligne) et boucheries (voir la liste sur audubon.org/conservation/ où acheter des produits de conservation et d'élevage). En 2022, Audubon a conclu un partenariat avec Panorama Meats, qui vend du bœuf dans 23 États, et poursuit d'autres partenariats nationaux.

"Il y a un intérêt croissant certain des entreprises et des marques sur les marchés de consommation qui reconnaissent un besoin croissant des consommateurs de bœuf conscients qu'ils veulent savoir que le bœuf est élevé d'une manière qui fait de bonnes choses pour la terre", a déclaré Wilson.

Lemke voit la certification comme complémentaire à une autre entreprise qu'il envisage : l'écotourisme. L'observation des oiseaux est populaire le long de la côte du golfe. Lemke souhaite donc créer un lieu où ces amateurs peuvent se connecter à la terre et à la production de bœuf.

5. Les consommateurs sont assurés que le bœuf est bon pour l'environnement.Lemke pense que l'un des plus grands résultats de l'initiative sera la relation "mutuellement bénéfique" entre Audubon et les producteurs de bœuf qui, pour les producteurs de bœuf, aidera à communiquer à un public déconnecté à quel point des animaux de boucherie bien gérés peuvent être un outil pour améliorer l'écosystème. .

"Faites preuve de diligence raisonnable", dit Lemke. "Renseignez-vous sur le programme, mais je pense que le bœuf respectueux des oiseaux à long terme profitera aux producteurs."

La Conservation Ranching Initiative d'Audubon travaille avec des producteurs de bœuf (et de bison) principalement à l'ouest du fleuve Mississippi, à l'exception du Wisconsin. Apprenez-en plus sur audubon.org/conservation/ranching. Chris Wilson, directeur de l'initiative, affirme que l'amélioration de l'habitat des oiseaux commence par stimuler la biodiversité, en particulier avec des plantations de semences indigènes. Vous pouvez aussi: